Vous êtes-vous déjà demandé ce que serait devenue la firme de Beaverton si Frank Rudy n’était pas venu taper à sa porte pour lui servir la technologie Air sur un plateau ? Comme vous le savez puisque vous avez évidemment pris le temps de lire l’histoire de Nike sur Sneaker Style, c’est en effet l’ancien ingénieur de la NASA qui a inventé le célèbre système d’amorti qui équipe de nombreuses chaussures de course estampillées du Swoosh depuis la fin des années 70. Avant cela, la semelle de ces dernières était composée exclusivement de mousse, à l’instar des modèles proposés par les autres fabricants. Autant dire que le destin de Nike n’aurait donc sans doute pas été aussi doré si Frank Rudy ne s’était pas montré aussi généreux envers Phil Knight et Bill Bowerman, les co-fondateurs de la marque. Consciente de la valeur inestimable du cadeau qui lui a été offert en 1977, celle-ci s’efforce de perpétuer l’héritage de son précieux donateur en continuant d’optimiser sa technologie, mais aussi en veillant à pérenniser la toute première basket à l’avoir intégrée : la Nike Tailwind.
De la Tailwind à la Air Tailwind 79, l’héritage de Frank Rudy
Conformément à ce que nous expliquions en introduction, Nike a longtemps investi sur la mousse pour offrir aux coureurs des modèles plus performants et confortables. Parmi ceux-ci figure notamment la mythique Cortez que Tom Hanks, aka Forrest Gump, a rendu si populaire en 1994 dans le célèbre film de Robert Zemeckis. Née en 1971, celle-ci a inspiré la non moins classique Waffle Trainer qui de son côté a vu le jour trois ans plus tard, en 1974, pour permettre à l’équipementier de conserver son leadership sur le marché du running. Malgré leur performance notable pour l’époque, ces deux références historiques présentaient un point faible loin d’être anodin : la mousse sur laquelle reposait l’efficacité de leur système d’amorti. Pourquoi ? Tout simplement parce que celle-ci équipait également les références proposées en même temps par les concurrents de Nike. Sans avantage concurrentiel, la partie était alors loin d’être gagnée pour Phil Knight et Bill Bowerman.
Heureusement pour eux, Frank Rudy était persuadé qu’insérer des cellules de gaz pressurisé dans des chaussures pourrait être bénéfique aux coureurs. Il se trouve par ailleurs qu’adidas, chez qui il avait préalablement sonné pour présenter son projet, n’a pas jugé bon de lui répondre favorablement. Sans doute plus visionnaires, les dirigeants de la marque au Swoosh l’ont pour leur part perçu d’un très bon œil. Ils ont dès lors collaboré avec l’ex-pensionnaire de la NASA pour définir le meilleur moyen d’exploiter ce qui n’était à ce moment-là que les prémices de la technologie Nike Air. C’est ainsi qu’ils ont achevé en 1978 la Nike Tailwind, la première silhouette dotée du système d’amorti Air que certains coureurs purent essayer dans la foulée à Hawaï lors du marathon d’Honolulu. Et quoi de mieux qu’une épreuve de cette envergure pour tester efficacement une paire destinée à avaler les kilomètres ? Plutôt concluant, ce test grandeur nature permit de déceler plusieurs failles, dont la résistance du coussin d’air, qui furent corrigées avant la commercialisation en grande pompe du modèle en 1979.
En apparence, la Nike Tailwind de 1979 est une chaussure de course plutôt banale avec une construction en phase avec les standards de l’époque. En attestent sa tige basse en cuir et en tissu frappée d’un imposant Swoosh latéral ainsi que sa semelle extérieure en caoutchouc gaufré qui n’est pas sans rappeler celle de la Waffle Trainer. Grâce à son design à la fois simple et efficace, son système d’amorti révolutionnaire dissimulé sous le talon et un lancement pile pendant l’essor du running dans les années 80, la Tailwind, ou plus exactement la Air Tailwind, a rapidement conquis son public, à commencer par les coureurs du dimanche. Sa success story a duré quelques années, jusqu’à ce qu’elle soit remplacée par la Air Pegasus en 1983. Elle a alors disparu des radars pendant de longues années. Puis Nike a décidé de la rééditer en 2012 dans une forme fidèle à l’originale baptisée pour l’occasion Air Tailwind 79. Elle est toujours disponible à la fois sur le site officiel de Nike et chez une poignée de distributeurs où vous pourrez la trouver dans des coloris OG et inédits. Avis aux amateurs de sneakers retro-running !
Fan inconditionnel des premières Air Max et des Jordan rétro, j’ai créé Sneaker Style en 2016 pour vivre pleinement avec vous ma passion pour les sneakers et son univers.
